Vor über 40 Jahren hat Claire Zachanassian die Kleinstadt Güllen nach einer persönlichen Tragödie verlassen. Nun kehrt sie als alte Dame und Multimilliardärin in das heruntergekommene Kaff zurück. Die am Hungertuch nagende Bewohnerschaft hofft auf eine Finanzspritze der exzentrischen Mogulin. Und tatsächlich. Sie schenkt Güllen eine Milliarde. Unter einer Bedingung: Jemand muss ihren einstigen Geliebten Alfred Ill töten.

Die anfängliche Empörung des Dorfes schlägt rasch in Eifer um, denn den erhofften Aufstieg will sich niemand entgehen lassen.